Albahaca (Ocimun basilicum)

¿Qué es?

La albahaca dulce o simplemente albahaca, es una hierba aromática muy frondosa, de la familia de la menta o Lamiaceae. Es una planta anual de tallos erectos y ramificados y puede llegar a medir según su variedad entre 30 cm. y 150 cm.

Las hojas son muy verdes, ovaladas y de distinto tamaño, de sabor algo similar al anís, con un olor penetrante y a menudo dulce y sus flores son pequeñas y blancas o violáceas, dispuestas en los extremos de las ramas. Es una planta que se reproduce fácilmente por semillas.

La albahaca fresca es muy utilizada como condimento, aromatizante de salsas y otras preparaciones culinarias. Es muy conocida por ser una hierba esencial en la cocina italiana, aunque también se usa en la cocina tailandesa, indonesia y vietnamita.

Es una hierba fácil de cultivar en casa y una adición común a los huertos familiares.

Variedades

Hay otras variedades de albahaca, algunas de las cuales son rojas o moradas, y cada una tiene su propio sabor distintivo. Algunas de ellas son:

Albahaca tailandesa: Se distingue de la albahaca dulce por sus tallos morados y hojas más pequeñas y robustas de color verde oscuro. Las flores de color rojo-púrpura son comestibles. Su aroma recuerda al clavo con toques cítricos La albahaca tailandesa se usa en muchas recetas asiáticas.

Albahaca morada: Su color es de un hermoso púrpura intenso Tienen un sabor suave y agradable y se ve atractiva en ensaladas y como guarnición.

Otras variedades se nombran por la forma en que huelen o saben, como la albahaca limón, la albahaca canela y la albahaca picante.

Historia/origen

Se cree que la albahaca es nativa de África y el sudeste asiático. La planta se ha cultivado durante más de 5000 años y su alcance se ha extendido a todos los rincones del mundo.

Se dice que la albahaca fue introducida en Europa hacia el siglo XII. Hoy en día se cultiva en toda la región mediterránea y en California.

En el antiguo Egipto fue usada como hierba para la momificación, se han encontrado restos de la planta en momias y en tumbas. En Grecia, la albahaca era símbolo de luto, la hierba se conocía como basileus phyton, que significa hierba real.

En la India, la gente adora a la albahaca, se considera una hierba sagrada dedicada a los dioses Vishnu y Krishna. También fue conocido su uso en el sistema medicinal tradicional de la antigua India, el Ayurveda.

A lo largo de la historia, se creía que la albahaca tenía poderes casi mágicos. Se usaba como antídoto para las mordeduras de serpientes y se creía que fortalecía durante el ayuno religioso.

Estos son solo algunos ejemplos de la importancia cultural duradera de la hierba.

Usos en la cocina de la albahaca

La albahaca es una de las plantas aromáticas mas apreciadas en la cocina italiana. Es el ingrediente principal en la salsa pesto y en muchas otras platillos de pasta. Su aroma y sabor la convierten en el ingrediente ideal para ensaladas con tomates como la ensalada capresse y pizzas, donde se requieren sus hojas frescas.
En el Reino Unido forma parte de la mezcla tradicional para la elaboración de salchichas.
Otras variedades de esta hierba se usan comúnmente en la cocina indonesia, tailandesa y vietnamita.
La albahaca va bien con aves, es un complemento ideal en verduras como el calabacín, sus frescas hojas no faltan en las berenjenas a la parmesana; es incluida en sopas, guisos, salsas, en preparaciones con huevos como tortillas. Excelente en pescados como el salmón.
Las hojas frescas se usan enteras o picadas finas y se agregan en el último momento, ya que la cocción reduce rápidamente el sabor.
Las hojas secas de albahaca dulce son bastante diferentes de las frescas. Una cucharada de albahaca fresca picada equivale a 1 cucharadita seca.
Antes de usar la albahaca enjuaga, coloca sobre una toalla de papel y seca a palmaditas con otra toalla. Puedes quitar las hojas del tallo, usar enteras o cortan en chiffonade.
Para congelar la albahaca, solo lava, seca bien y coloca en una bandeja, introduce en el congelador y luego pasa a una bolsa de plástico con cierre hermético. De esta manera se oscurecerá pero conservará su sabor y podrás utilizarla en tus recetas.
También puedes triturar las hojas con un poco de aceite de oliva y volcar la pasta en una bandeja de hacer cubitos de hielo, congela y luego transfiere a una bolsa de plástico con cierre hermético. Se conservará hasta por un año. Los cubos se pueden agregar a sopas y guisos.
Para obtener el sabor más intenso, se debe agregar albahaca fresca al final del proceso de cocción. Si usas albahaca seca, debes añadirla al comienzo de la receta para que la hierba tenga tiempo de ablandarse e infundir sus sabores con los otros ingredientes.

Compra y almacenamiento

La albahaca fresca se consigue fácilmente en la mayoría de los supermercados, en la sección de productos agrícolas, empacada en recipientes o bolsas de plástico. Cuando compres albahaca fresca, busca hojas de color verde brillante que no están amarillas o secas en los bordes.
Las hojas frescas de albahaca deben guardarse en el refrigerador en toallas de papel húmedas y almacenadas en una bolsa de plástico donde durarán varios cuatro días.
La albahaca seca se vende en frascos y se encuentra en el pasillo de las especias de tu supermercado. Debe mantenerse en un tarro hermético, alejado de la luz y la humedad.
Es fácil cultivar tu propia albahaca, ya sea en el jardín o en una maceta en el alféizar de la ventana.

Propiedades y beneficios

La albahaca es una buena amiga de la digestión, ayuda a reducir los gases, a prevenir flatulencias y a aliviar los dolores estomacales.

Ha sido empleada con relativo éxito para favorecer la expulsión de las lombrices intestinales.

Se le atribuyen propiedades, antiinflamatorias, insecticidas y cicatrizantes. Es buena para combatir la tos irritante y algunas infecciones respiratorias.

Externamente se emplea como calmante para los tratamientos musculares.

Valores nutricionales (por 100 gr.)

Energía 22 kcal
Carbohidratos 2,65 g
Fibra alimentaria 1,6 g
Grasas 0,64 g
Proteínas 3,15 g
Agua 92,06 g

Algunas recetas con Albahaca

Curiosidades

A lo largo de la historia, la albahaca no solo se ha empleado para dar sabor a los alimentos, también es usada en perfumería, inciensos y remedios holísticos a base de hierbas.

Algunas leyendas africanas afirman que protege de los escorpiones. En algunos lugares de la India es venerada, mientras que ciertas tradiciones europeas aseveran que es un símbolo del mal.