¿Qué es el amaranto?
El amaranto (Amaranthus) es un género de planta herbácea anual que pertenece a la familia Amaranthaceae. Aunque no es considerado un cereal desde el punto de vista botánico, sus propiedades y usos son muy similares, por lo que se le clasifica como pseudocereal.
Esta planta de postura erguida puede alcanzar más de 1 metro de altura, con tallos ramificados. Sus grandes hojas de color verde oscuro son ovaladas o lanceoladas, y algunas pueden ser rojizas o moradas. Además de su valor ornamental, esta planta produce hermosas flores rojas que contienen numerosas semillas esféricas de color beige claro. Estas semillas se utilizan en la producción de cereales, harinas, repostería tradicional y otros productos alimenticios. Tienen un sabor terroso similar al de las nueces, con una textura crujiente.
Aunque es más conocido por sus semillas, las hojas del amaranto también son comestibles.
Entre las cerca de 70 especies conocidas, se considera que sólo tres son buenos productores de semillas: Amaranthus caudatus, Amaranthus cruentus y Amaranthus hypochondriacus.
El amaranto es versátil en la cocina, ya que se puede disfrutar tanto en recetas dulces como saladas. Se cocina a fuego lento de manera similar a los granos de arroz o avena, se muele y se convierte en harina para productos horneados. También se pueden hacer estallar las semillas, como las palomitas de maíz. Debido a que no contiene gluten, el amaranto es popular en la panadería para la elaboración de panes.
Historia y origen
Se cree que todas las especies de amaranto son nativas de Mesoamérica. Ha sido cultivado durante miles de años y fue un elemento básico en civilizaciones como la azteca, donde tenía gran importancia alimentaria y era considerado un alimento de los dioses, utilizado en ritos religiosos. Sin embargo, durante la época de los conquistadores españoles, se intentó suprimir los servicios religiosos aztecas, lo que llevó a la erradicación del amaranto.
Después de haber sido olvidado durante mucho tiempo, hoy en día se ha redescubierto su importancia nutricional y se ha reevaluado y reintroducido como alimento en Europa y otros lugares del mundo.
Usos en la cocina
El amaranto ofrece una amplia gama de usos en la cocina, a pesar de no ser un grano. Aquí te presentamos algunas ideas:
- Cereal para el desayuno: El amaranto puede utilizarse como un delicioso cereal para el desayuno. Prepáralo cocinándolo a fuego lento con agua y una pizca de sal. Acompáñalo con nueces o almendras picadas y endulza con un chorrito de miel para obtener un desayuno nutritivo y sabroso.
- Ensaladas y guisos: Espolvorea semillas de amaranto reventadas sobre ensaladas o verduras para agregarles un toque crujiente. También puedes incorporar el amaranto a guisos y estofados, ya que su textura gelatinosa es ideal para espesar sopas y añadir un sabor único.
- Panadería y repostería: El amaranto se utiliza en mezclas para panes y galletas, aportando un sabor y una textura especial a los productos horneados. Mezcla harina de amaranto con harina de trigo para suavizar los panes y las tortas. También puedes combinarla con harina de arroz como parte de una dieta sin gluten.
- Polenta de amaranto: Cocina el amaranto con abundante agua, añade mantequilla y queso, y trátalo como si fuera polenta. Obtendrás un plato cremoso y delicioso que puede servir como acompañamiento o base para otras preparaciones.
- Hojas de amaranto: Las hojas frescas de amaranto se pueden utilizar de la misma manera que las espinacas. Agrégalas a empanadas saladas, tartas, albóndigas, tortitas vegetarianas, samosas, entre otros platos. Aportarán sabor y nutrientes adicionales a tus recetas.
Cómo cocinar el amaranto
Existen diferentes formas de cocinar el amaranto según el resultado deseado. Aquí te presentamos dos métodos populares:
- Papilla de amaranto: En una cacerola, agrega 3 tazas de agua, 1/4 de cucharadita de sal y 1 taza de amaranto. Lleva a ebullición y luego baja el fuego a lento. Tapa la cacerola y revuelve ocasionalmente durante aproximadamente 25 minutos, hasta que el agua se haya absorbido en su mayor parte. Retira del fuego y deja tapado durante 10 minutos. Puedes endulzar la papilla con un chorrito de miel y acompañarla con nueces o almendras picadas.
- Palomitas de amaranto: Tuesta una cucharada de semillas de amaranto a la vez en una sartén caliente y seca. Agita o revuelve continuamente hasta que las semillas revienten y se conviertan en palomitas pequeñas y crujientes.
Compra y almacenamiento
Puedes encontrar el amaranto en semillas o en harina en muchas tiendas de comestibles, generalmente en las secciones de alimentos saludables o en tiendas de productos orgánicos. Para mantenerlo fresco, guárdalo en un recipiente hermético en un lugar fresco, protegido de la luz. De esta manera, se mantendrá en buenas condiciones durante aproximadamente 4 meses.
Propiedades y beneficios
El amaranto es un pseudocereal altamente nutritivo que ofrece una amplia gama de beneficios para la salud. Estas son algunas de sus propiedades:
- Fuente de energía: El amaranto es rico en carbohidratos complejos, lo que lo convierte en una excelente fuente de energía sostenida para el cuerpo.
- Alto contenido de proteínas: El amaranto contiene todos los aminoácidos esenciales, lo que lo convierte en una fuente de proteínas completa. Es especialmente beneficioso para vegetarianos, veganos y personas que siguen dietas bajas en carbohidratos.
- Rica en minerales: El amaranto es especialmente notable por su alto contenido de calcio, hierro, magnesio y zinc. Contiene hasta 4 veces más calcio que el trigo y 2 veces más hierro. Estos minerales son esenciales para la salud ósea, la función del sistema inmunológico y el metabolismo.
- Vitaminas del grupo B: El amaranto es una buena fuente de vitaminas del grupo B, incluyendo la vitamina B9 o ácido fólico. Estas vitaminas son importantes para el funcionamiento adecuado del sistema nervioso, la producción de energía y la salud del corazón.
- Alto contenido de fibra: El amaranto es rico en fibra dietética, lo que promueve una digestión saludable y contribuye a la saciedad. La fibra también es beneficiosa para la salud intestinal y puede ayudar a mantener niveles saludables de azúcar en la sangre.
- Sin gluten: El amaranto es naturalmente libre de gluten, lo que lo convierte en una excelente opción para personas con intolerancia al gluten o enfermedad celíaca.
Valores nutricionales (x 100 gr)
- Energía 371 kcal
- Carbohidratos 65,25 g
- Azúcar 1,69 g
- Fibra 6,7 g
- Grasas 7,02 g
- Proteínas 13,56 g