¿Qué es?
El coco es el fruto maduro de la palmera cocotera (Cocos nucifera), una especie perteneciente a la familia Arecaceae.
Es un árbol muy grande que puede alcanzar hasta los 30 metros de altura y los 40 cm de diámetro. El crecimiento en altura depende de las condiciones ecológicas, de la edad de la planta y del tipo de cocotero.
Las hojas de esta planta son pinnadas, pueden superar lo 5 metros de longitud y de color verde amarillento, divididas en lacinias ensiformes plegadas hacia atrás. La floración ocurre continuamente y sus flores son tanto masculinas como femeninas, pero existen evidencias de que pueden ser poligamomonoecias y algunas veces puede tener flores bisexuales.
El fruto o coco, es una drupa del tamaño de un melón de hasta 30 cm y que puede llegar a pesar hasta 2 kg. Al igual que otras frutas, tiene tres capas, el exocarpio, la piel exterior brillante, generalmente de color amarillo verdoso. El mesocarpio, la cáscara gruesa y fibrosa y el endocarpio, la cascara de color marrón, muy dura y vellosa que tiene adherida la pulpa blanca y gustosa o endospermo, en cuya cavidad central se encuentra su delicioso líquido azucarado, conocido como agua de coco. Los frutos se reúnen en racimos de 10 a 15 cocos. El coco tiene una dulzura tropical, con toques de nuez y su carne es crujiente.
El coco verde joven, es la fruta inmadura que se cosecha antes de que se haya desarrollado la cáscara fibrosa. Su carne del interior es más delgada, aunque contiene más jugo y más dulce. Es la mejor opción cuando se desea beber jugo directamente del coco.
Solo hay una especie de palmera (cocos nucifera) que produce cocos. Sin embargo, se divide en dos grupos principales: altos y enanos y varios híbridos en cada cultivo.
Los altos: El tipo más común de palma de coco, se pueden polinizar de forma cruzada, lo que genera muchas variaciones en las características de la fruta. Se emplean para la producción de aceite y para el consumo fresco de su fruto. Las dos variedades principales de cocos altos son el niu kafa, que crece en la naturaleza y no comercialmente; y el niu vai, que está domesticado. Las variedades gigantes más cultivadas son: Gigante de Malasia, Gigante de Renell de Tahití, Gigante del Oeste Africano de Costa de Marfil, Alto de Jamaica, Alto de Panamá.
Los enanos: Como lo indica su nombre son más pequeños que los altos y en su mayoría se autopolinizan, por lo que hay menos tipos diferentes. La planta produce más cantidad de cocos, pero son generalmente de menor tamaño, buen sabor y se utilizan primordialmente para la producción de bebidas envasadas. Algunas variedades incluyen el naranja enana y el coco verde de Brasil.
Híbridos: Producto del cruce entre las anteriores variedades. Sus frutos son de tamaño mediano o grande, buen sabor y buen rendimiento de copra. El híbrido más cultivado es el MAPAN VIC 14; un cruce entre Enano de Malasia y Alto de Panamá y Colombia.
La palma de coco es uno de los árboles más cultivados y útiles del mundo. Prácticamente cada parte de la palma de coco puede ser utilizada de alguna manera y tiene un valor económico significativo. Se cultiva para usos culinarios, cosméticos, materiales para muebles y decoración y medicina popular, entre otros usos.
Con el coco preparas desde postres hasta sopas y platos principales. Es un alimento popular en áreas tropicales del mundo donde abunda, particularmente en la cocina tailandesa.
El coco seco se puede encontrar durante todo el año en climas tropicales.
Historia y origen
Se ha discutido mucho sobre el lugar de origen de la palma cocotera, algunos dicen que se originó en las costas del sur de Asia, otros que fue en América del Sur, sin embargo, estudios genéticos recientes han identificado la zona Indo-Pacífico Central como su lugar de origen. Pero lo que sí se puede decir con seguridad, es que se ha extendido a las regiones tropicales de todo el mundo. El coco es muy resistente y se sabe que ha llegado a costas alejadas de sus poblaciones originales, a través de las corrientes marinas, conservando aún su capacidad de germinación.
El nombre proviene desde la era de los descubrimientos, se dice que a los exploradores portugueses que lo trajeron a Europa, el fruto les recordaba al “coco”, (monstruo de relatos infantiles que se les cuenta a los niños pequeños en Portugal y España para asustarlos) debido a su superficie marrón y peluda y sus tres agujero, parecido a una cabeza con ojos y boca.
Los mayores productores de cocos son Indonesia, Filipinas, India, Sri Lanka, Brasil y México.
Usos en la cocina
El coco se come en todo el mundo, es muy usado en la cocina tailandesa, indonesia, india, vietnamita, en las islas del Caribe y cocinas de muchos otros países.
El sabor de cualquier cosa que prepares con esta fruta lo reconocerás de inmediato. Se usa en preparaciones dulces como tortas, cremas o helados, y también en platos salados como ensaladas, mariscos, pescados o arroces.
La pulpa y el jugo se disfrutan crudos o mezclados para hacer leche de coco. La pulpa también se puede rallar, tostar o cocinar en una variedad de platos. El coco rallado que se deshidrata al secarlo u hornearlo se conoce como «coco desecado» y se utiliza en la industria de la panadería y confitería.
La leche y la crema de coco son ingredientes populares para batidos, cócteles como la piña colada y otras bebidas. El agua de coco se puede beber fresca o usarse para cocinar.
En el caso de las personas veganas o vegetarianas, la leche de coco es el sustituto perfecto para quienes buscan una opción a la leche de origen animal.
Lo más complicado del coco es abrirlo (quitar la cáscara). Primero debes drenar el agua clavando un cuchillo o algo punzante en el ojo más suave. Luego con un martillo golpea el coco en la línea del «ecuador» hasta que se abra en dos mitades.
Compra y almacenamiento
Los cocos maduros están disponibles en muchos mercados y supermercados durante todo el año. Los cocos verdes jóvenes son más un artículo especial.
Compra cocos que se sientan pesados para su tamaño y que al agitarlos suenen llenos de líquido . Evita los que tengan grietas y aquellos cuyos ojos estén húmedos o mohosos.
El coco también se puede encontrar en muchas formas procesadas que puedes encontrar en la mayoría de los supermercados; coco rallado, pulpa de coco cortada en cubitos, leche de coco en latas o cartones, crema de coco y agua de coco. Además, el aceite de coco es una opción popular de grasa para cocinar y una alternativa a la mantequilla. Se vende en forma sólida, pero se ablanda y licua fácilmente con el calor.
Los cocos son delicados y no tienen una vida útil prolongada. El alto contenido de aceite hace que el coco se vuelva rancio rápidamente si no se almacena en las condiciones adecuadas.
La forma en que almacenes el coco dependerá de la forma que compres. El coco fresco sin abrir se puede almacenar a temperatura ambiente hasta por cuatro meses, dependiendo de su frescura original cuando se compró. Después de abierto, se ha de consumir en el mismo día o guardarse en un recipiente tapado con agua, no más de cinco días. El coco fresco rallado debe colocarse en un recipiente herméticamente cerrado o en una bolsa de plástico. Puede almacenarse en el refrigerador hasta por cuatro días o congelarse hasta por seis meses. El coco enlatado sin abrir se puede almacenar a temperatura ambiente hasta por 18 meses. Una vez abierto, debe refrigerarse y usarse rápidamente.
Propiedades y beneficios
El coco tiene propiedades nutricionales tanto en la pulpa como en su jugo. Es rico en fibras, contiene agua, minerales como potasio, sodio, fósforo, magnesio, calcio y hierro, entre otras, y vitaminas A, B, B1, B2, E y C.
Es una de las frutas más saludables, entre sus múltiples beneficios destacan sus propiedades bactericidas, antioxidantes y anti parasitarias.
Es bueno para el corazón, ayudando a regular la presión sanguínea y disminuyendo los triglicéridos. Tiene propiedades que ayudan a controlar los niveles de glucosa en sangre. Estimula el sistema inmunológico, protege el hígado, evita la retención de líquidos, es desintoxicante, favorece la digestión. En algunas zonas se usa como purgante y antihelmíntico.
El agua de coco contiene más electrolitos que las bebidas energéticas, por lo que te ayuda a mantener un nivel de hidratación inmejorable.
Además no solo se puede usar su pulpa o consumir su agua, también se puede emplear el aceite de coco para devolver la suavidad y elasticidad a la piel.
Algunos especialistas en nutrición recomiendan un consumo moderado del coco.
Valores nutricionales x 100 g
- Energía 350 kcal
- Carbohidratos 15,23 g
- Azúcares 6,23 g
- Fibra dietética 9,0 g
- Grasas 33,49 g
- Proteína 3,33 g
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