¿Qué es?
La okra (Abelmoschus esculentus), también llamada quimbombó, ocra, dedos de dama o gombo, entre otros nombres, es una planta anual de la familia malváceae, género hibiscus, de frutos comestibles.
La planta puede alcanzar casi los 2 m de altura y hasta 3 m en zonas tropicales. Su tallo es leñoso y bastante ramificado, con ramas que nacen de las axilas del tallo central. Las hojas pueden ser diferentes en la misma planta, palmeadas en la parte superior, trilobuladas en la parte media y acorazonadas en la parte inferior, de color verde oscuro en el haz y verde grisáceo en el envés. Sus flores son solitarias y vistosas, tienen 5 pétalos y son de color blanco amarillento con manchas color púrpura o malva en la base y pueden medir entre 4 y 8 cm.
El fruto comestible es una cápsula en forma de torpedo que puede medir hasta 30 cm de longitud por 3 de diámetro, su exterior puede presentar surcos longitudinales o ser liso, y la piel áspera o espinosa es de color verde amarillento y algunas veces amarilla o rojiza, dependiendo de la variedad. La pulpa tiene una membrana esponjosa tierna con muchas semillas blancas pequeñas. Es muy conocida por su savia pegajosa que crea la textura gelatinosa de la pulpa.
Las frutas jóvenes deben cosecharse diariamente, crecen tan rápido que casi podrías verlas crecer frente a tus ojos. Si la dejas en el tallo por mucho tiempo se volverá dura y esencialmente no apta para su uso.
Es uno de esos alimentos que la gente ama u odia. Contiene mucílago, sustancia que actúa como espesante natural cuando se calienta, pero también produce una viscosidad que no todos disfrutan.
Aunque botánicamente es una fruta, se usa culinariamente como verdura en cocinas de todo el mundo, predominantemente en la India, África, el Caribe, partes de América del Sur y el sur de Estados Unidos.
En algunos países las semillas maduras tostadas se utilizan como sustituto del café.
Se cultiva comercialmente para encurtir y enlatar solas, mientras que las semillas también se cosechan para hacer aceite.
Tipos de okra
Entre las variedades de frutos verdes se encuentran:
Clemson Spineles: Variedad uniforme, sin espinas, frutos angulosos de color verde oscuro. Es la variedad comercial más popular de todas las que se cultivan.
Emerald: Frutos de color verde oscuro, lisos y redondos, sin espinas. Esta variedad es la más utilizada para procesado industrial.
Lee: También sin espinas de porte semienano, frutos color verde claro, angulosos y rectos.
Annie Oakley: Frutos de color verde claro y angulosos, es un híbrido sin espinas.
Blondy: También sin espinas, de frutos acostillados de color verde lima.
En las variedades de frutos rojos se encuentran Red Velvet, Burgundy y Red okra, de vainas en tonos rojos brillantes y muy vistosas.
Historia y origen
Su origen parece encontrarse en Etiopía. Históricamente, hubo poco contacto con esta región, por lo que la evidencia documentada es muy limitada y especulativa sobre su antigua relevancia agrícola o cómo se distribuía por África.
Hay diversas versiones de su expansión, es probable que en el siglo XII pasara a través del Mar Rojo a la Península Arábiga y desde ahí al norte de África y todo el Mediterráneo por el oeste, y a la India y países del sudeste asiático por el este. Fue llevada a las Américas en los barcos que practicaban el comercio de esclavos.
La planta se cultiva en regiones tropicales, subtropicales y templadas cálidas de todo el mundo.
Los principales productores incluyen India, Nigeria, Sudán, Mali, Costa de Marfil, Pakistán, Ghana, y Camerún; también se cultiva en Florida y otros estados del sureste de Estados Unidos.
Usos en la cocina
La okra es un ingrediente en las cocinas de las islas del Caribe, donde es utilizada en guisos o en frituras luego de haber sido empanadas. En el sur de Asia, se usa en preparaciones de verduras picantes y se cocinan con pollo. Es un ingrediente en varios guisos y en los gumbos del sur de los Estados Unidos.
No dejes que la reputación de la okra por su viscosidad te disuada de usarla en algún plato, puede volverse francamente crujiente o ser agradablemente tierno, depende completamente de cómo la cocines.
La okra se usa con mayor frecuencia como ingrediente para sopas o guisos, aunque sus texturas y sabores mejoran cuando se fríen o se asan a la parrilla, ya que se reduce o evita que se vuelva viscosa. Algunos cocineros sugieren remojarla en vinagre antes de cocinarla, pero debes secarla muy bien después.
Combina bien con albahaca, tocino, mantequilla, crema, ajo, jamón, limón, col rizada, cebolla, perejil, aceite de oliva, chiles y granos de pimienta, paprika, tomates y nabos.
A la hora de preparar este vegetal, se debe enjuagar y secar antes de cortar o rebanar. La forma de cortarlo puede variar de un hogar a otro, se puede cortar en rodajas, a lo largo o en diagonal, también puedes optar por dejarlo entero.
Las semillas de okra se pueden tostar y moler para formar un sustituto del café sin cafeína.
Compra y almacenamiento
Aunque no es muy popular, la okra está disponible todo el año y la puedes conseguir en algunos mercados y supermercados.
Al comprarlas, debes saber que las vainas más jóvenes y pequeñas son más tiernas y deliciosas. Elige las de color verde brillante, firmes pero no duras y sin signos de manchas o moho.
Puedes almacenar en el compartimento de verduras de tu refrigerador en bolsas de papel hasta por cuatro días, también puedes envolverlas sin apretar en plástico. Cuando las vayas a cocinar, llévalas a temperatura ambiente primero.
Propiedades y beneficios
La okra es rica en antioxidantes, potasio, vitamina B, vitamina C y calcio. Además contiene buena cantidad de fibra dietética.
Por su riqueza en fibra soluble y mucílagos, ejerce una función balsámica y protectora de la mucosa digestiva, resguardando el estómago de úlceras y gastritis. Además, la fibra ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre y favorece la digestión.
Sus propiedades nutricionales también lo convierten en un alimento que ayuda a controlar el peso y eliminar la fatiga.
Las hojas y el fruto inmaduro han sido populares durante mucho tiempo en Oriente para su uso en cataplasmas para aliviar el dolor.
Cuando se usa con fines terapéuticos, conviene tomarla junto con el jugo que desprende durante su cocción. Además de tratar las afecciones gástricas, se recomienda para afecciones de la garganta. Para esto último, se toma el líquido viscoso caliente, con el que se pueden hacerse gárgaras.
Valores nutricionales x 100 gr.
- Energía 33 kcal
- Carbohidratos 7.46 g
- Azúcares 1.48 g
- Fibra 3.3 g
- Grasas 0.19 g
- Proteínas 1.9 g
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