¿Qué es?
El pepino (Cucumis sativus) es una planta herbácea perteneciente a la familia de las Cucurbitáceas.
La planta del pepino es una planta anual de tallos rastreros o trepadores que alcanzan los 120-150 cm de longitud. Las hojas son grandes, palmeadas, delgadas y de color verde brillante. Las flores aparecen en las axilas de las hojas y suelen ser de ambos sexos, masculinas y femeninas, aunque el mejoramiento ha centrado la investigación en obtener plantas con sólo flores femeninas, aumentando así la producción de pepino por planta.
El fruto recuerda al calabacín por su forma alargada que se redondea en sus extremos, puede medir de 20-30 cm de largo y 5 de diámetro. Tiene la piel verde, con tonos amarillentos en los extremos, lisa o grumosa dependiendo de la variedad, su pulpa es blanca y en el centro se encuentran las semillas. Su sabor es fresco e insípido.
Hay muchas variedades de pepino, cada una de ellas con características diferentes. Varían en forma, tamaño, color de la piel o presencia de mayor o menor cantidad de espinas. No obstante, podemos clasificar todas las variedades en dos grandes grupos: pepinos y pepinillos.
Tipos de pepino
Pepino Ashley: Es uno de los cultivares más productivos y también es adecuado para el cultivo en invernadero. Sus frutos de unos 20 cm de largo, son de color verde oscuro en la época de recolección y de color amarillo en la madurez. Tiene rugosidades, estrías longitudinales y pocas espinas. Su forma es redondeada o un poco apuntada.
Pepino Largo de China: Son frutos alargados, delgados, de pulpa blanda, pocas semillas y de sabor fresco y dulce.
Pepino Marketer: Vigoroso y productivo de origen americano, de color verde oscuro.
Pequeño verde de París: Variedad pequeña destinada a encurtidos. Es de color verde claro y amarillo cuando alcanza la madurez. Posee espinas de color negro y estrías longitudinales y rugosidades. Su longitud máxima está entre los 9 y 12 cm.
Pionner: Al igual que el ‘Pequeño verde de París’ es una variedad destinada a encurtidos. Su color varía entre el verde claro y el amarillo según el estado de madurez. También posee espinas negras, estrías y rugosidades en la piel. Su sección es triangular y su longitud alcanza es de 10-11 cm.
El pepino es una verdura típicamente veraniega para consumir cruda en ensaladas. También se utilizan en la industria cosmética.
Historia y origen
Se cree que el pepino es originario de las regiones tropicales del sur de Asia y se ha cultivado en la India durante al menos 3000 años con fines alimentarios. De la India pasó a Egipto donde los faraones tenían un gusto especial por este alimento.
Posteriormente llegó a Grecia a través de las rutas comerciales existentes, luego a Roma, desde donde pasó al resto de Europa y China. Con los viajes de Colón llegó a Norteamérica y desde allí se extendió al resto del continente americano. Hoy en día se comercializan muchos tipos diferentes de pepino, por lo que encontramos cultivos en la mayoría de los continentes.
En Francia, los pepinos no solo se usaban como alimento, sino también por sus propiedades antienvejecimiento. El rey Luis XIV usó pepinos para hidratar y nutrir su piel. Los valoraba tanto que inventó invernaderos para asegurarse de tener un suministro de pepino durante todo el año.
Entre los principales productores de pepino tenemos a China, Turkia, Estados Unidos, Irán y España.
Usos en la cocina
Los pepinos se consumen principalmente crudos, su textura crujiente es una maravillosa adición a las refrescantes ensaladas.
En la cocina asiática, también se utilizan cocidos, en curry de verduras u otros platos; en cocciones rápidas para mantener crujiente la pulpa de los pepinos. En el centro y norte de Europa se utilizan generalmente en vinagre para tenerlos disponibles todo el año.
Los pepinos se utilizan en la preparación de una famosa salsa, la tzatziki, de origen griego, preparada con pepinos rallados y exprimidos, con la adición de yogur blanco y espeso, ajo, sal y aceite. Hay variantes de tzatziki preparadas con la adición de hierbas aromáticas, como el cilantro, la albahaca o el perejil.
Los pepinos combinan bien con menta, eneldo, atún, ensalada de pollo, tomates, pimientos verdes y cebollas.
Después de lavarlos con abundante agua fría es recomendable pelar los pepinos, quitando la cáscara en tiras, de un extremo al otro con un cuchillo o un pelador de verduras. Para quitar las semillas, se corta el pepino en dos a lo largo, y luego se vacía con una cucharadita. Para eliminar el exceso de agua, se corta en rodajas y se espolvorea con sal.
Compra y almacenamiento
Al comprar, es aconsejable elegir pepinos pequeños a medianos, pues tienen menos semillas. Deben ser firmes y al tacto y la piel debe ser de color verde intenso, sin magulladuras, extremos resecos o color amarillento.
Los pepinos se pueden conservar en el frigorífico en el compartimento de verduras, incluso durante una semana. Si solo usas una porción del pepino, envuelve bien la pieza restante en plástico y guárdala en el refrigerador para evitar la deshidratación.
Son hortalizas que no toleran bien las temperaturas extremas, por lo que nunca deben congelarse ya que se volverán marrones y gelatinosos.
Propiedades y beneficios
Los pepinos son una excelente fuente de vitaminas K, A y C, ácido fólico, potasio y sílice, que es un oligoelemento que ayuda a fortalecer el tejido conectivo.
El pepino está compuesto en un 96% por agua, por lo que es muy refrescante y apreciado por su poder depurativo. Casi no tiene calorías y, por lo tanto, es adecuado para dietas de adelgazamiento. Además aporta fibra, sales minerales y vitaminas.
Gracias a sus propiedades antioxidantes cuida la piel, el cabello, las uñas, la vista.
Es un excelente protector de la mucosa gástrica e intestinal debido a uno de sus componentes, la erepsina.
Los pepinos también se prestan a muchos tratamientos de belleza por su poder refrescante y calmante, especialmente para las quemaduras solares.
Valores nutricionales por 100gr.
- Energía 16 kcal
- Carbohidratos 3.63g
- Azúcares 1.67g
- Fibra 0.5g
- Grasas 0.11g
- Proteínas 0.65g
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